꼬리가 길었다

조주청의 사랑방 이야기 (402)

꼬리가 길었다

입력 : 2022-04-22 00:00

간통 목격해 돈맛 본 천석이

늦은밤 양반 뒤를 밟는데…

 

열두살 천석이는 저잣거리 장터를 떠돌아다니는 소매치기다. 몸은 삐쩍 말랐으나 눈망울이 초롱초롱 빛나고 행동거지가 재빨랐다. 또래 거지 아이들과 싸움박질을 해서 지는 법이 없었다. 덩치 큰 녀석과 싸움이 붙어도 사타구니를 발로 차는 선공으로 거꾸러뜨리거나 조끼 주머니에 숨겨둔 소매치기 칼로 얼굴을 그어버린다.

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천석이는 외톨이다. 저잣거리를 주름잡는 왈패들이 천석이를 키워 써먹으려 해도 천석이는 홀로 쏘다니지 패거리에 껴들지 않았다. 장날이면 소매치기, 어느 날 밤엔 좀도둑질로 살아가다가 우연찮게 큰돈을 얻게 됐다. 칠흑 같은 한밤에 민 대감 댁에 몰래 들어가 뒤꼍 쪽마루 밑에 숨었는데 재수 없게 삽살개가 달려들어 후다닥 튀어나오다가 뒤뜰에서 다른 도둑과 마주쳤다. 이럴 수가! 그는 점잖은 주단포목집 주인 오 생원이 아닌가. 오 생원은 깜짝 놀라 뒷담 쪽문을 열고 줄행랑쳤다.

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대장간 굴뚝 옆에 거적때기를 덮고 천석이는 잠을 청했다. 새벽닭이 울어도 잠이 오지 않았다. 둘째가라면 서러워할 이 고을 최고 부자 오 생원이 도둑질하러 왔을 턱은 없고….

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장날 아침이 밝았다. 대장간 풀무질을 몇번 해주고 작은 칼을 숫돌에 갈아 골무에 끼워 슬금슬금 장터로 들어갔다.

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어느 노인의 주머니를 예리한 칼로 그어 돈을 막 꺼내려는데 뒤에서 어떤 사람이 팔목을 잡았다. 천석이는 손목을 탁 치고 튀려 했지만 그 악력이 얼마나 세던지 꼼짝도 할 수 없었다. 그의 손에 이끌려 국밥집으로 들어가 나란히 앉았다. 한번만 눈감아달라고 꿇어앉아 싹싹 빌며 그를 쳐다본 천석이는 깜짝 놀랐다. 바로 주단포목집 주인 오 생원이다.

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몇번 옥살이를 해본 천석이는 관아로 끌려갈까 봐 바들바들 떨었다. 오 생원은 주머니 하나를 천석이 사타구니에 찔러주며 “우리 둘 다 서로 입을 닫기다. 알겠지?” 했다.

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친절한 오 생원은 국밥값에 너비아니값까지 내고는 싱긋 웃고 그냥 나가버렸다. 천석이는 주머니를 열어보고 기절할 뻔했다. 돈주머니였다. 천석이는 아무리 생각해도 이 수수께끼를 풀 수가 없어 길가에 쭈그려 앉아 점을 보는 봉사 영감에게 물어봤다. 명쾌한 답을 들었다. 대장간 굴뚝 옆으로 돌아온 천석이는 무릎을 쳤다.

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“일이 그렇게 됐구나.”

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민 대감 아들은 무관으로 삼년째 함경도 변방에서 근무하고 있다. 그 부인 그러니까 민 대감 며느리는 과부와 진배없이 독수공방하고 있다가 샛서방과 간통을 하게 됐고, 그 바람둥이가 바로 주단포목 오 생원이다.

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요즘 민 대감이 병석에 누워 있어 민 대감 며느리는 대담하게도 샛서방을 안방까지 끌어들인 것이다. 오 생원이 공포감을 떨칠 수 없는 건 당연지사. 소문이 나서 민 대감 아들, 변방의 무관이 돌아오면 자신은 죽은 목숨이나 다름없을 것이다. 천석이는 또 무릎을 쳤다.

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‘소문이 나면 망할 사람이 오 생원 혼자뿐일까?’

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요 발랑 까진 놈이 생긋이 웃더니 이튿날 민 대감 댁으로 찾아가 뒤뜰에서 시아버지 약을 달이는 며느리 곁에 앉았다.

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“너는 누구냐?”

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마님이 놀라자 “마님, 저는 입이 무겁습니다마는 오 생원 나리로부터는 입막음 사례를 받았습니다” 했다. 바들바들 떨던 며느리로부터 금비녀를 챙겼다.

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이제 소매치기와 좀도둑 같은 조무래기 일은 천석이가 할 일이 아니다. 그는 저잣거리 골목 깊숙한 곳에 방을 하나 얻어 대장간 굴뚝 옆 거적때기 생활을 접고 깨끗한 옷도 새로 사 입었다. 툭하면 호기롭게 너비아니도 국밥에 곁들이게 됐다.

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밤낮이 바뀌었다. 낮엔 잠자고 늦은 밤이 되면 오입쟁이를 찾으러 골목을 쏘다니는 게 천석이의 주업이 돼버렸다.

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허탕 치는 날도 있고 어떤 때는 협박하다가 흠씬 두드려 맞기도 했지만 제대로 걸리면 수입이 짭짤했다. 어떤 때는 헛다리를 짚기도 했다.

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그러던 어느 날, 늦은 밤 중이 과붓집으로 잠입하는 걸 한건 했다고 덮쳤다. 중이 과부와 붙었다는 것이 소문 나면 신도들이 발길을 끊어 절이 문 닫을 것이요, 과부는 동네 우물에 물 길으러 가지도 못할 것이다. 밤이슬을 맞으며 과붓집 담에서 꼬박 뜬눈으로 밤새우고 해가 중천에 떴을 때야 집을 나서는 중을 따라가 협박을 했다. 이런 낭패가! 알고보니 중은 여승으로 과부의 친동생이었다.

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봄날이 갈 때는 과부가 바람날 때다. 깊은 밤 꽃잎이 눈처럼 휘날리는 골목을 도포 자락 휘날리며 갓을 깊숙이 눌러쓴 양반을 따라 담벼락에 몸을 숨기며 천석이가 부지런히 뒤따라갔다. 꼭두새벽에 그 집에서 나오는 양반 앞을 가로막고 협박조로 말을 걸었다.

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“나리 소인은 입이 무겁습니다마는.”

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“그래서?”

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철썩. 솥뚜껑만 한 손바닥으로 귀싸대기를 맞고 천석이는 볼을 감싼 채 도랑에 처박혔다. 그 양반은 사또요, 그 집은 수청 기생집이었다. 곤장 열두대에 초주검이 돼 옥에 갇힌 열두살 천석이가 중얼거렸다.

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“옛말 틀린 게 하나도 없어! 꼬리가 길면 밟혀.”